Em termos modernos, a topografia na construção civil é a geração de dados digital ou eletronicamente que serão aproveitados na elaboração de um plano de construção eficaz e seguro.
A topografia é conhecida como o estudo da superfície terrestre e suas características e formas. Esta ciência também oferece a descrição das características (como superfície, formas, cobertura vegetal e elevações), representada nos mapas, que são chamadas de “TOPO”. Em essência, a topografia se preocupa principalmente com os detalhes locais, tais como recursos vegetativos e antrópicos, incluindo a história e a cultura locais. Mais especificamente, o levantamento topográfico envolve a coleta de informações sobre o terreno, os pormenores dimensionais da superfície, incluindo o reconhecimento do relevo específico. Em termos modernos, a topografia na construção civil é a geração de dados digital ou eletronicamente que serão aproveitados na elaboração de um plano de construção eficaz e seguro. O resultado do levantamento topográfico é a representação gráfica de uma parcela de terra dada em um mapa através de várias técnicas, tais como linhas de contorno, tonalidades e sombreamento.
Um exame topográfico é utilizado para diversas aplicações, tais como planejamento militar, exploração geológica, engenharia civil, construção civil, obras públicas e trabalhos de recuperação. Dependendo do tipo de aplicação, os objetivos da utilização da informação topográfica podem variar. Por exemplo, a informação detalhada a cerca de um determinado terreno, contendo todas as características da superfície, é importante para o planejamento, a concepção e a implementação de projeto de engenharia civil ou de projetos de obras públicas. Em outras palavras, levantamentos de topografia auxiliam o planejador a determinar as características da superfície terrestre em termos de coordenadas (latitude, longitude e altitude). Da mesma forma, os estudos topográficos ajudam a identificar características específicas referentes a padrões típicos de uso da terra e da cobertura vegetal.
Existem vários métodos usados na obtenção de levantamentos topográficos. Por exemplo, o levantamento direto abrange o uso de recursos de imagens de sensoriamento remoto e de satélites, além de utilização de radares, sonares e fotogrametria. O método mais adequado para ser utilizado depende do tamanho, da escala e da complexidade dos objetos de estudo. Bem como depende da acessibilidade e da qualidade da informação existente no levantamento.
É importante notar que levantamento direto ainda é um importante método para determinar com precisão a posição do espaço terrestre ou pontos tridimensionais, bem como a distância e os ângulos entre esses pontos. Apesar dos avanços recentes nas tecnologias específicas de elaboração desses levantamentos (como o sensoriamento remoto, GPS, imagens de satélite e fotogrametria) alavancarem a aceleração da coleta de informações e dados com precisão, a pesquisa feita de modo tradicional ainda é útil, fornecendo os pontos básicos de controle e enquadramento necessário para a pesquisa topográfica. Como tal, é essencial perceber a importância da pesquisa direta e como ela se complementa com as modernas técnicas utilizadas na topografia.
Um mapa topográfico (‘topo’) pode ser considerado como um mapa do site que mostra muitas características, incluindo as linhas de contorno. Além disso, o mapa topográfico fornece características tais como padrões de drenagem natural, locais de elevação no terreno, afloramentos rochosos, vales e outros recursos artificiais e naturais. Da mesma forma, o mapa topográfico fornece localizações detalhadas de edifícios, estabelecimentos públicos, padrões de uso da terra e outras informações relevantes para o planejamento e a concepção de grandes projetos de engenharia civil.
Os mapas topográficos são usados extensivamente em projetos de engenharia, que incluem desde sistemas de irrigação, projetos de construção de barragens, regularização fundiária, projetos habitacionais, etc. Como tal, o trabalho de um topógrafo é de extrema importância para o sucesso do empreendimento, norteando também as tarefas de engenheiros, arquitetos ou construtores, que necessitam de informações detalhadas a respeito da condição geral do terreno ou da planta onde pretender trabalhar. Estas informações fornecidas por mapas topográficos podem ser usadas para melhorias do local, para a realização da estimativa do volume de terraplenagem a ser rebocado ou removido, ou para a construção de muitos projetos de desenvolvimento.